Скорее всего, сама природа подсказала человеку, как создать водохранилище. Например, бобры - прекрасные строители плотин, с помощью которых они устраивают запруды на реках и поддерживают там такой уровень воды, чтобы входы в их норы всегда находились под водой (ведь вода спасет их от голода, холода и наземных хищников). Могли посказать идею также обвалы и оползни - грозные явления, столь частые в горах, где, обрушиваясь, они в считанные минуты перегораживают русло бурного потока массой обломков.
Первые из известных историкам водохранилищ появились на земле около 5 тыс.лет назад. Остатки древнейшей в мире плотины, построенной на пересыхающей реке, обнаружены недалеко от Каира (Египет) Драгоценные воды Нила во время разливов более 4 тыс.лет назад накапливались в искусственных озерах. Одно из них, образованное благодаря плотине высотой 12 метров и длиной 108 метров, знаменитый древнегреческий историк Геродот позднее приравнивал к чудесам света. В это же время в Междуречье на реке Тигр водохранилища использовались для орошения. Одна из сооруженных там плотин высотой 12 метров даже по современным меркам считается большой. Вода от нее поступала в канал длиной 400 км и в течение многих столетий орошала поля. На другой знаменитой реке Междуречья - Евфрате - ассирийский царь Синахериб, как гласит легенда, в VII веке до н.э. специально создал водохранилище для защиты от разрушительных наводнений.
В Новом Свтете атцеки, инки и майя тоже достигли немалых успехов в водоснабжении своих городов, в основном балгодаря многочисленным искуственным водоемам. Судьба водохранилищ нередко складывалась трагически - они гибли вместе с цивилизациями и государствами под ударами завоевателей: монголы-татары разрушали плотины в Иране и Средней Азии, испанские конкистадоры - в Центральной и Южной Америке.
Несмотря на столь древнюю историю водохранилищ до XX века их было не так уж много, и служили они главным образом для орошения, предупреждения наводнений, а также для судоходства. Лишь в конце XIX века, уже в эпоху электрчества, человечество обратилось к дешевому и практически неисчерпаемому источнику энергии - падающей воде. Стремительными темпами возводились гидроэлектростанции в странах Западной Европы, Скандинавии, в США и Японии. Увеличилось число водохранилищ, снабжающих водой населенные пункты и промышленные предприятия.
Постоянно растет число рек, перегороженных плотинами. В России водохранилища имеются почти на всех главных реках страны. Во многих промышленных районах мира течение рек уже зависит не от естественных условий, а от установленных человеком графиков работы водохранилищ. Многие крупные реки - среди них Ангара, Волга, Миссури, Колорадо (впадающая в Калифорнийский залив), Парана - превращены в каскады искусственных озер. Так, в бассейне Волги создано 14 крупных и сотни небольших водохранилищ, поэтому великая русская река теперь не так своенравна, как прежде.
